在漫長的演化史上，無人知曉第一只眼睛何時出現。不過有化石證據表明，時間不會晚於5。4億年前，即寒武紀的初期。生物學家安德魯·帕克認為，眼睛與寒武紀在時間上的重合絕非偶然。

　　他在《第一只眼睛的誕生》一書裏論述道，正是眼睛幫助沉寂了35億年的生命陡然煥發出空前的繁榮。此後2000多萬年異彩紛呈，幾乎所有現代動物門類都毫無徵兆地出現了，包括人類所屬的脊索動物，學者們稱這段時間為“寒武紀大爆發”。

　　以地質學尺度衡量，2000萬年的光陰其實很短。在如此短暫的時間裏，生命的複雜和種類為什麼有如此驚人的躍升，這一問題曾讓達爾文困惑不已。他在《物種起源》中寫道：“這件事情到現在為止都還沒辦法解釋。所以，或許有些人剛好就可以用這個案例，來駁斥我提出的演化觀點。”如果當年他留意到眼睛與寒武紀的時間線，也許他也能得出與安德魯·帕克類似的結論。

　　因為在化石上留下第一只眼睛的是三葉蟲，於是認為最古老的眼睛就誕生在它們中間，這樣的說法貌似有邏輯問題。會不會還有比三葉蟲更古老的眼睛，只是由於某些原因沒能保存為化石呢？帕克說不會。他非常肯定，三葉蟲就是進化出真正眼睛的第一批動物之一。

　　動物要留下化石證據，至少得滿足兩個條件：一是體型要足夠大，太小了不行；二是身體要有硬質結構，比如硬殼、骨骼和外骨骼之類的東西。缺少寒武紀之前的動物化石，估計是因為受這兩個條件的限制。

　　8億～7億年前，這一狀況有所改變。先是成冰紀的“雪球事件”，讓整個地球成為一個固態雪球。隨後冰川消融和地質變化把岩石中的礦物質和營養元素帶入海洋，引發藻類和細菌的過度繁盛，一如現在水體富氧化造成的大規模水華。

　　之後，水華沉入海底，最終形成塵埃或煤屑一類的有機碳深埋地下。在這無比漫長的過程中，由藻類和細菌造就的穩態被打破，原本相互對立彼此抵消的光合作用與呼吸作用失去了平衡，空氣中的氧含量緩慢持續地上升，給生命帶來更大的變化。

　　沒有氧氣，生命只能像細菌那樣微乎其微。有了更多的氧氣，生物可以儲存更多的能量，食物鏈逐漸變長，捕食成為有效率的生活方式之一。捕食又促進了生命的軍備競賽，迫使捕食者和獵物都向大型化發展。於是動物出現了以碳酸鈣和蛋白質為主要組成的硬質結構，它們同樣需要氧才能產生。甲殼、角質、纖維和骨骼，三葉蟲就是一應俱全的典型。別看它們的體型從1毫米到90釐米不等，但比起寒武紀之前的任何動物，這15000多種三葉蟲全是大家夥。

　　硬質結構撐起了三葉蟲的身體，還有它們的眼睛。事實上，三葉蟲的晶狀體就由一種透明的碳酸鈣結晶（方解石）構成。每一個單眼都包含著一顆微小的方解石，幾千個單眼有序排列組成複眼，引導著光線沿著同一個方向抵達晶狀體之下的視網膜。而視網膜上的感光細胞，缺了蛋白質可不行。

　　或許有人還糾纏在時間的問題上。以地質學的時間尺度而言，三葉蟲的眼睛就像瞬間長出來似的。然而演化生物學家不這麼看，有人做過計算，保守的結論是，從一層感光細胞組成的視網膜到完整的眼睛，演化時間僅需40萬年。

　　眼睛的好處是顯而易見的。視覺改變了地球生命的演化過程，比起嗅覺、觸覺和聽覺，它能提供個體更多的環境資訊，畢竟我們這個星球一直被陽光照耀著。許多生命對環境最主要的適應以及最神奇的適應都源自“看”：玫瑰的豔麗、鸚鵡的華翎，或變色龍的偽裝以及愛人的微笑，無不如此。很大程度上，整個人類社會都有賴於視力的存在，以至於當代社會就像是圍繞著觀看組織起來的，有人稱其為“視覺中心主義”。

　　令人驚訝的是，擁有視力的生命並不普遍。植物、藻類、真菌和細菌沒有眼睛，不少動物也沒有。就數量而言，95%的動物都有眼睛。然而如果按身體架構模式分類，動物界共有38門，僅有6門動物擁有真正的眼睛。

　　可以想像，擁有眼睛的動物有更複雜的環境，以及更複雜的生活。20世紀70年代以來，生物學家在海洋深處陸續發現了許多奇怪的動物。它們聚集在漆黑的裂谷底部，依靠海底熱泉口噴湧的岩漿過活。起初人們以為，由於長期生活在伸手不見五指的黑暗中，它們的眼睛早已退化，但是後來發現，它們中間仍有不少擁有“半只眼睛”，即裸露的視網膜。

　　例如脊盲蝦，它的背部就長著兩片很大的視網膜。深海熱泉蟹的頭上也有類似的結構。學者們還注意到，這類“半只眼睛”並非退化的結果，而是重新發育出來的。那麼，它們到底在“看”什麼呢？原來是人眼幾乎無法看到的電磁波。

　　由此我想到，怎麼可以自以為人類的眼睛就是完美的呢？我們的眼睛的確更精細更複雜，卻不是沒有局限的。某種程度上，它們難道不也是“半只眼睛”嗎？同樣的道理，我們又怎能認為，觀看就是最好的處世之道呢？

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